Présentation des métaux précieux: or, argent, platine et titane
« De l’or ! De l’or ! De l’or ! De l’or ! Jaune et brillant, dur et froid ! »
Thomas Hood (1799 – 1845)
Dans le Marchand de Venise, Shakespeare écrit : « Tout ce qui brille n’est pas or, on vous l’a souvent dit ». En ce qui concerne les bijoux, on ne saurait mieux dire ! Même si l’or reste le métal le plus employé dans la fabrication de bijoux, il existe quantités d’autres possibilités : le laiton, le cuivre, le palladium, le platine, l’argent, l’acier inoxydable, le titane et le tungstène. Cela complique quelque peu l’achat de bijoux ; dans les pages qui suivent, nous vous présentons les trois métaux les plus prisés en joaillerie : l’or, l’argent et le platine.
On demande fréquemment aux bijoutiers ce qu’est une « once de troy ». Traditionnellement, l’or, l’argent, le platine et d’autres métaux précieux sont pesés, vendus et achetés en onces de troy. L’once de troy pèse 31,10 grammes, et son poids est donc d’environ 10 % plus élevé que celui d’une once « normale ». Aujourd’hui, on utilise aussi les unités métriques pour peser les métaux précieux, mais rien n’indique que le système métrique va remplacer l’once de troy dans un futur proche. Comme le disait un Anglais de mes connaissances, « nous sommes en train de passer au système métrique, mais pouce par pouce ».
L’or
L’or est le 79ème élément du tableau périodique des éléments ; il a pour symbole Au, pour aurum, l’or en latin. Quant au terme « or », il vient du même mot latin. En tant que métal rare présentant une grande valeur sur le plan économique, l’or a longtemps été considéré comme le plus précieux des métaux.
D’après certaines sources, l’or aurait été découvert vers 3000 avant J.-C. ; mais il n’est pas exclu que les premières pépites d’or aient été extraites des Alpes de Transylvanie dès 6000 avant J.-C. ! Entretemps, plus que tout autre métal, il est devenu le symbole de la richesse et du statut social. Depuis des milliers d’années, dans le monde entier, l’or est un moyen de paiement, une marchandise et un investissement – et il est également apprécié pour sa beauté ! Offert comme présent, utilisé au cours de cérémonies religieuses, l’or a contribué à bâtir des civilisations et a inspiré la naissance de nombreux mythes. Si son riche lustre et sa texture unique lui assurent une place incontestée dans la fabrication de bijoux, sa valeur économique ne lui garantit pas moins un rôle comme devise forte sur le plan mondial.
L’or est un métal précieux ayant une valeur intrinsèque. Des petits prêteurs sur gage de Bangkok jusqu’à la vénérable bourse londonienne de l’or, le London Gold Exchange, des montagnes d’or changent de propriétaire chaque jour. Le prix de l’or est toujours fonction de sa pureté et de son poids. Si, depuis le début du 20ème siècle, les réserves d’or ne constituent plus la base du système monétaire international, une partie importante de l’or existant dans le monde est toujours stockée dans les banques centrales des États. Aujourd’hui, l’or joue un rôle de rempart efficace contre les fluctuations du dollar américain, la devise la plus importante de la planète. L’or est extrait de la croûte terrestre et de minerais de fer ; le producteur leader au niveau mondial est l’Afrique du Sud. Depuis l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, les États-Unis occupe la deuxième place des pays producteurs, suivi par l’Australie, le Canada, la Chine, la Russie, le Pérou et l’Indonésie.
Lingot et billes d'or jaune 18k.
De tous les métaux précieux, c’est l’or qui est le plus malléable. L’or pur conserve toujours son brillant et son scintillement, il ne se ternit jamais et résiste à la corrosion. Même si 75 % de l’or produit est utilisé pour la fabrication de bijoux et de montres, l’or est trop mou pour la plupart des applications décoratives. C’est ce qui a conduit à la réalisation d’alliage d’or avec d’autres métaux, afin d’améliorer sa résistance. L’unité internationale servant à mesurer la pureté de l’or est le « carat », abréviée en général par « K ». Toutefois, il ne faut pas la confondre avec l’unité servant à peser les pierres gemmes, s’appelant également « carat » et abréviée par « ct ». La teneur en or d’un objet est exprimée comme un rapport de 24 parties, 24 K indiquant l’or pur. En France, il est usuel d’indiquer la teneur en parties par millier (750 signifiant par exemple que l'alliage contient 750 parts d'or pour 1000 parts demétal, soit une pureté à 75%). Les degrés de pureté les plus courants sont les suivants :
- 916 ‰ : 91,6 % d’or pur (= 22 K : 22 parts d’or et 2 parts d’alliage)
- 750 ‰ : 75 % d’or pur (= 18 K :18 parts d’or et 6 parts d’alliage)
- 585 ‰ : 58,5 % d’or pur (= 14 K :14 parts d’or et 10 parts d’alliage)
- 417 ‰ : 41,7 % d’or pur (= 10 K :10 parts d’or et 14 parts d’alliage)
- 375 ‰ : 37,5 % d’or pur (= 9 K : 9 parts d’or et 15 parts d’alliage)
Les différentes couleurs de l’or sont produites par la variation des proportions des métaux d’alliage employés. Les couleurs les plus recherchées sont le jaune, le blanc et le rose.
L’or jaune : L’or jaune est celui que l’on rencontre le plus souvent. Intemporel, il est le produit d’un alliage avec de l’argent et du cuivre.
L’or blanc : Une variété moderne d’or, très appréciée, obtenue par le blanchiment d’or jaune. L’or blanc 9K, 10K et 14K est blanchi avec de l’argent. En raison de sa pureté élevée, l’or 18K réclame un agent plus puissant pour son blanchiment. On emploiera par exemple du palladium (Pd), un métal précieux du groupe du platine. En théorie, le nickel (Ni) peut également être utilisé pour un alliage d’or blanc ; toutefois, ce n’est pas conseillé, car cet élément peut provoquer des réactions allergiques une fois libéré. Le standard qui s’est imposé internationalement pour l’or blanc sans nickel est le placage au rhodium (Rh). Découvert en 1803 par William Wollaston, le rhodium confère aux bijoux une surface incroyablement dure et brillante. C’est le métal le plus cher du groupe du platine, et son prix est environ trois fois plus élevé que celui du platine.
L’or rose : Répondant également aux appellations d’« or rouge » et d’« or russe » (parce que cette couleur fait le bonheur des russes depuis le début du 19ème siècle), l’or rose est le produit d’un alliage avec du cuivre. Plus la teneur en cuivre est élevée, plus la coloration rouge sera marquée ; une teinte rose visible est classique pour ce type d’or. Il est également intéressant de noter que l’or rouge est de plus en plus employé sur les montres pour hommes, dans le segment du luxe.
Billes d'or rose avant fonte.
Indépendamment de la couleur, on distingue l’or en fonction des techniques employées lors de la fabrication des bijoux :
Le doublé or : Également appelé « doublé or plaqué ». Il s’agit d’une couche d’or posée sur un métal support, qui peut représenter de 5 à 10 % du poids total.
Le doublé or laminé : Une variante du doublé or. La couche d’or sur le métal support représente moins de 5 % du poids total.
Le plaqué or : Le plaqué or consiste à revêtir le métal support d’une fine couche d’or. La proportion d’or est plus faible que pour le doublé or.
L’électroplacage : L’électroplacage est un procédé électrique lors duquel de l’or, un alliage d’or ou un autre métal noble est déposé sur un métal support, avec une épaisseur minimum de 0,175 micron. Si la couche a une épaisseur minimum de 2,5 microns, on appelle ce placage « dorage épais ». Des bijoux entièrement fabriqués en or aussi peuvent être plaqués (placage de l’or blanc au rhodium, par exemple).
Le vermeil : Le vermeil consiste habituellement à revêtir des objets en argent avec une couche d’or. Né en France au 18ème siècle, le procédé du vermeil a été remplacé depuis par l’électrolyse. Pour le vermeil, la couche recouvrant l’argent doit être de l’or 417 ‰ avec une épaisseur minimum d’1,5 micron. Une autre désignation que l’on rencontre pour le vermeil est la « dorure au feu ».
Feuille d’or : Un battage d’or extrêmement fin. L’emploi de la feuille d’or pur jouit d’une longue tradition dans la cuisine européenne : elle est souvent la touche finale apportée aux plats exotiques, comme une suprême décoration.
L’argent
Extrait de minerais comme l’argentite, l’argent a une histoire vieille de plus de 5 000 ans. Il est un matériau abordable qui bénéficie d’une grande popularité pour la fabrication de bijoux, et on le rencontre dans presque toutes les civilisations. En outre, l’argent est utilisé dans la fabrication d’objets d’art comme les couverts en argent (cela ne surprendra personne) et les plats en argent (bols, carafes, théières et plateaux). Le symbole chimique de l’argent est Ag, abréviation du mot latin argentum, qui a également donné le mot « argent ».
Relativement malléable, l’argent est plus mou que l’or et le platine. Exactement comme l’or, l’argent est normalement allié à d’autres métaux comme le cuivre, ce qui permet de lui conférer une plus grande solidité. Comme pour le platine, les degrés de pureté de l’argent sont indiqués en parts de 1000. L’argent sterling ou 925 est pur à 92, 5 %, et il est un matériau standard pour les bijoux de qualité fabriqués avec ce métal. Pour 1000 parts, l’argent sterling possède 75 parts (7,5 %) d’alliage. Un autre type très répandu est l’argent Britannia ou 958, pur à 95,8 %.
Le platine
L’or est sans doute le métal le plus noble, mais saviez-vous que le platine (Pt) est soixante fois plus rare ? Il est également plus pur, plus solide et plus dense que l’or. De par sa nature, le platine blanc se prête parfaitement à la fabrication de bijoux, en raison de sa solidité. Par ailleurs, il est hypoallergénique, ce qui signifie qu’il provoque moins de réactions allergiques. Il a été découvert en 1735 par Julius Scaliger, et il tire son nom du mot espagnol platina, qui signifie « petit argent ». S’il a été « officiellement » découvert au 18ème siècle, il est malgré tout apparu plus tôt dans l’histoire, même s’il n’a pas toujours été reconnu comme un métal ayant une identité propre. Son nom espagnol vient probablement du fait que les Conquistadors, lorsqu’ils virent du platine, auraient pensé de ces petits pépites argentées qu’il s’agissait d’argent non développé, qui n’avait pas encore atteint sa maturité.
Même s’il est tentant de considérer le platine comme un métal relativement nouveau dans la fabrication de bijoux, ce n’est pas tout à fait correct. En France, déjà à l’époque du Roi-Soleil, le platine jouissait d’une grande popularité, et Louis XIV alla jusqu’à déclarer de lui qu’il était le seul métal digne d’un roi. Du début du 20ème siècle jusqu’à 1940, le platine était le métal noble favori de l’industrie de la joaillerie aux États-Unis. Pendant la Seconde guerre mondiale, il acquit une importance stratégique et depuis lors, n’a jamais reconquis sa popularité passée.
La pureté du platine est exprimée en parts de 1000. Les degrés de pureté les plus fréquents sont les platines 950 (pur à 95 %), 900 (pur à 90 %) et 850 (pur à 85 %).
Comment reconnaître le symbole du platine :
Le platine dispose de nombreux symboles ou poiçons qui expriment sa pureté. le symbole du manchot empereur représente le platine 999 ‰, c'est le platine le plus pur que vous pourrez trouver, il est d'ailleurs assez récent. Vous trouverez également 3 symboles du platine avec une tête de chien. En fonction du numéro à droite de la tête, vous aurez les informations sur le taux de pureté du métal. 1 = 950‰ ; 2 = 900‰ ; 3 = 850‰ mais il se peut également qu'il n'y ai pas de numéro, néanmoins ce symbole garantit un taux de pureté de 850‰ minimum ! c'est également le plus courant aujourd'hui chez les bijoutiers. Le dernier symbole du platine est la tête de mascaron qui garantit un taux de pureté du platine de 850‰ pour les bijoux d'occasion et de provenance inconnue.
Or blanc 14k.
